活性炭在食品工業中使用的主要目的是除去色素及其前驅物質、調整香味、脫臭、除去膠體、除去妨礙結晶的物質及提高產品的穩定性能。
  糖脫色是活性炭最古老的應用。18世紀前后，制糖工業中已經使用骨炭和木炭進行脫色，從20世紀開始，骨炭逐漸被活性炭取代。糖液中含有多種有色物質，如類黑精、焦糖和鐵多分絡合物等，其中類黑精對糖晶體的色值影響很大。活性炭孔隙結構發達且大孔、中孔、微孔并存，使其對各種有色物質均可有效脫除，對類黑精的吸附效果尤其出色，因而被廣泛應用。除了脫色作用以外，活性炭還能夠脫除糖液中的膠質和表面的活性雜質，從而使糖液增加表面張力，降低黏度，減少蒸發時的泡沫，提高潔凈速度，改善食糖結晶與糖蜜的分離效果。
在制糖工業中所采用的活性炭通常被稱為糖用炭，它的特點是粗微孔、中孔和大孔都比較發達，對糖中的雜質和有色物質的有較大的親和性。
  粉狀活性炭和顆粒活性炭都可以用于糖脫色。粉狀活性炭單位體積的表面積大，可在短時間完成處理，易于適應溶液性質的變動，操作多為間歇式，規模較小。顆粒炭能夠填充在吸附柱內進行連續操作，而且可通過再生循環使用，適合大規模生產。顆粒活性炭的糖脫色裝置主要由固定層式和移動層式兩種形式。固定層式是應用最多的方式，其操作方便，便于維護，可通過多塔操作提高效率；移動層式有向上和向下兩種移動方式，該方式處理的糖液質量均勻，且能夠降低生產成本。
  在制造味精的過程中，活性炭也被用于粗左旋谷氨酸鈉的脫色。活性炭能夠脫除類黑精、焦糖色、酸化時產生的褐色素，以及需氧發酵過程中菌類生成的色素，并有利于結晶。
  此外，脫色活性炭還用于飲料（如白酒、白蘭地酒、葡萄酒、果汁）、有機酸（如檸檬酸、乳酸、醋酸）、無機酸（如硼酸、磷酸）、麻醉劑（如乙酰苯胺、生物堿、咖啡堿、水楊酸）、藥品、其他有機物質（如丙酮、醇、甘油）、凈化劑組分（如CCL4、汽油、乙醚、香料油）、脂和油（如蠟、豆油、菜籽油、胡麻油）、樹脂（膠、果膠、瓊脂）、鹽和無機物質（如硼砂、硫酸鈉、氯化鉛、硫酸鋅）等的脫色。值得一提的是，在酒類加工中，使用活性炭可以提高酒質的穩定性，延長保存期，使低度酒澄清透明，同時還可以增加酒的風味，改善口感，提高酒的等級。
  在食品工業領域應用最多、最成熟的是木質活性炭，而煤質活性炭躋身此領域的歷史最早可追溯到1983年。中國食品行業是世界上最大和最有潛力的市場，食品用活性炭在活性炭消費量中占有較大的比例。近年來，煤質活性炭行業常受到載Mg活性炭（糖脫色用活性炭）的訂單，從這種情況分析，國內煤質活性炭行業在此領域尤其是糖脫色應用領域已有了突破性進展，且極具應用潛力。
一般來說，食品行業中脫色用活性炭的鐵、砷、鉛、鋅含量都會被嚴格研制，而經過酸洗精制后可達到要求。關于活性炭的孔徑分布，現在已經有辦法將直徑大于2.8nm的中孔數量增加，使煤質活性炭的糖蜜值達到用戶要求。所以，煤質脫色活性炭將是煤質活性炭行業的新產品開發方向之一。